Lo studio dell'astronomia tra trecento e cinquecento

Come si è già detto, l'insegnamento dell'astronomia, all'epoca considerata una branca della matematica, era basato sul De sphaera di Sacrobosco. Quest'opera analizzava il moto della sfera delle stelle fisse, l'ordine delle sfere planetarie e quello degli 'elementi' (fuoco, aria, acqua e terra), il moto del Sole e, più approssimativamente, quello della Luna, allo scopo di spiegare le cause delle eclissi solari e lunari. Il Sole e la Luna erano generalmente classificati come 'pianeti', sebbene talvolta fossero caratterizzati come 'luminari'. In ogni caso, non era fatta alcuna netta distinzione tra la natura del loro moto e quello degli altri pianeti, cosicché l'introduzione all'astronomia fornita dal testo di Sacrobosco, scritta evidentemente a fini didattici per l'insegnamento presso l'Università di Parigi, doveva sembrare più generale ai lettori contemporanei di quanto non appaia oggi. La matematica propriamente detta era confinata da Sacrobosco a un livello minimo d'analisi, mentre era fornito un compendio dei primi due libri dell'Almagesto di Tolomeo. Maggiori dettagli matematici, e in particolare discussioni sul moto degli altri pianeti, erano contenute nella Theorica planetarum, che circolava sotto il nome di Gherardo da Cremona (1114 ca.-1187). In realtà, Gherardo fu solamente il traduttore di quest'opera, scritta in arabo nel IX sec. dall'astronomo musulmano al-Farġānī (l'Alfragano dei latini). Quest'ultimo, che visse a Baghdad, aveva basato il suo trattato sull'Almagesto. L'opera di Tolomeo, che presuppone una notevole conoscenza matematica da parte dei suoi lettori, era infatti ben conosciuta presso gli astronomi islamici, a partire dal IX secolo. Il livello dell'istruzione matematica sembra sia stato considerevolmente più alto nei paesi musulmani che nell'Occidente latino almeno fino alla prima parte del XV secolo. Probabilmente non fu un fattore secondario, nell'interesse dei Musulmani per l'astronomia, il fatto che competenze astronomiche fossero necessarie per stabilire i tempi della preghiera e, ancor più, la direzione della Mecca. L'esistenza di un numero rilevante di testi introduttivi, indica come, anche nel mondo islamico, l'Almagesto fosse considerato un testo troppo difficile per chi non avesse ampie conoscenze astronomiche. Gherardo da Cremona tradusse, oltre alla Theorica planetarum, anche l'Almagesto, in modo da renderlo accessibile agli studiosi di lingua latina. Questa traduzione fu stampata nel 1515, quale editio princeps dell'opera di Tolomeo.