Bugie storiche che tutti credono vere

Il continente americano fu scoperto ben prima della spedizione del 1492 operata da Cristoforo Colombo sotto il patrocinato dei Re Cattolici di Spagna: già nella seconda metà del X secolo alcuni marinai vichinghi avvistarono le coste di Terranova (attuale Canada orientale).
Leif Erikson, figlio del leggendario Erik il Rosso (colonizzatore della Groenlandia tra 985 e 988), si avventurò nel 1009 nell’esplorazione di quella che definiva “Vinland” (terra delle viti).
Qualche anno più tardi, il fratello Thorvald si trovò coinvolto in degli scontri con i nativi (nella zona del fiume S.Lorenzo), nei quali perse la vita.

"SECOLI BUI"? Furono gli inglesi del Settecento i primi a chiamare il Medioevo Dark ages. Da allora l’espressione "secoli bui" è stata usata come metafora per indicare un’epoca di crisi, che evoca l’immagine di un popolo abbrutito dalla fame e dalla superstizione, di strade infangate, della barbarie del potere, di torture e di terribili pestilenze. Quasi ci si dimentica che il Medioevo fu anche il tempo di Dante, di Giotto, delle cattedrali e dei primi passi del diritto moderno.

NEL MEDIOEVO SI PENSAVA CHE LA TERRA FOSSE PIATTA. Anche se fu il viaggio di Magellano (1519-1522) a dimostrare al mondo in maniera diretta che la Terra è sferica, grazie alla prima circumnavigazione del globo, in vari trattati medievali - come il Tractatus de sphaera, scritto nella prima metà del Duecento - si leggono calcoli che dimostrano la curvatura della superficie terrestre (dati già noti anche agli antichi Greci). Il luogo comune riguardo questa convinzione nacque verso il XVI secolo, quando gli umanisti videro nelle mappe medioevali di forma circolare (al pari dei planisferi odierni) una prova presunta dell’ignoranza di chi li aveva preceduti.
Nell'immagine, un planisfero del XI secolo.

SI TEMEVA L'AVVENTO DELL'ANNO MILLE. La diceria nacque dalla lettura a posteriori delle cronache di Rodolfo il Glabro, monaco e cronista che nel 1048 raccontò un clima storico di incertezze, parlando di segni interpretati come "apocalittici", quali calamità ed eclissi (testimoniando allo stesso tempo anche la volontà di una rinascita). Nella realtà dei fatti però non ci fu alcun panico. La maggior parte delle persone non sapeva di vivere nel Mille, le annate si contavano in base agli anni di regno dei re e i movimenti millenaristi che annunciavano la fine del mondo si diffusero dopo il Mille (così come i lavori di Rodolfo il Glabro, circolati qualche decennio più tardi del 1000).

I NOBILI GODEVANO DELLO IUS PRIMAE NOCTIS. I signori feudali avevano in effetti la facoltà di esercitare questo privilegio, ma non era il diritto a passare la notte con le novelle spose del loro territorio. Si trattava invece di una tassa (in denaro, non in natura) imposta da chi controllava il territorio in cambio del suo assenso al matrimonio.
E allo stesso modo, anche le cinture di castità non esistevano: sono un'invenzione dell'Ottocento.

SI VIVEVA SENZA LEGGI. Il diritto romano era un ricordo, ma nel Medioevo le leggi non mancavano: ne sono un esempio il codice giustinianeo (529-534), una raccolta delle costituzioni imperiali riordinate dall’imperatore romano d'Oriente, e l'Editto di Rotari (643), raccolta scritta delle leggi longobarde. Poi, nel XII secolo, il monaco Graziano raccolse nel suo Decretum le fonti del diritto canonico e il sovrano inglese Giovanni Senzaterra concesse ai suoi baroni la Magna Charta (1215, nell'illustrazione), primo passo fondamentale verso il riconoscimento universale dei diritti dei cittadini (costituzione). Quanto al popolo, a partire dall’Anno Mille i villani si erano inurbati nel borgo e questi "borghesi" cominciarono a reclamare un ruolo politico degno della loro influenza economica. Nacquero così i Comuni e le prime potenti lobby (gilde e corporazioni delle arti e dei mestieri).

LE TORTURE ERANO ALL'ORDINE DEL GIORNO. Chiariamo subito: il Medioevo non è stata l'età d'oro della tortura, sicuramente più diffusa nel Rinascimento. Ma c'era. Tuttavia già dal Tardo Medioevo (tra il 1000 e la scoperta dell'America) non venne più utilizzata indiscriminatamente. Le confessioni estorte attraverso l’uso dei carboni ardenti e del ferro rovente vennero screditate dalle stesse autorità ecclesiastiche nel 1215, quando papa Innocenzo III proibì di suffragare le torture con la benedizione, privandole della sacralità che avevano avuto fino ad allora. Per l’accusato fu introdotta la possibilità di difendersi in giudizio. In Inghilterra nacque il processo penale, con 12 probiviri (i recognitores) che svolgevano la funzione di giurì d’accusa presentando la lista dei delitti e dei sospetti nell’ambito della recognitio, una prima forma di inchiesta giudiziaria.

C'ERA LA CACCIA ALLE STREGHE. In realtà iniziò alla fine del Medioevo, intorno al 1430, ma fu alimentata nei secoli a venire e raggiunse vette di crudeltà solo fra ’600 e ’700, ben più tardi della fine del Medioevo. In tre secoli di caccia alle streghe migliaia di donne finirono al rogo con accuse pretestuose, punite per i loro presunti traffici con il diavolo.
Al contrario, con gli eretici l’Inquisizione fu implacabile fin dal XIII secolo, mandando in fumo le vite di chi non abiurava per rientrare nel solco della "giusta fede".

C'ERA POCO CIBO, E SEMPRE LO STESSO. Prima dei viaggi nel Nuovo Mondo, non c'erano banane, pomodori, patate. Fino al 14esimo secolo le arance rimasero semisconosciute e soprattutto... non c’era la cioccolata! Tuttavia nel Medioevo non ci si accontentava solo di legumi e cereali. In tavola per le feste c’erano anche pollo e maiale, poi c’è da dire che si mangiavano più o meno le stesse pietanze dell’antichità.
Per di più, evitando i dolci – salvo un po’ di miele – si riusciva a salvare i denti, come dimostrano gli scheletri rinvenuti dagli archeologi.
Grazie alle migliorie in agricoltura e alla diffusione dell’aratro, il cibo aumentò dopo l’Anno Mille. Ma si riaffacciarono anche le carestie e la popolazione visse di nuovo un collasso demografico tra XIII e XIV secolo.

NON ESISTEVANO LE BUONE MANIERE. I banchetti chiassosi e all'insegna del poco "bon ton" che si vedono in film e serie televisive sono per lo più leggendari. Anche sulle tavole del Medioevo vigevano alcune regole sociali condivise: per esempio, era buona norma che un servitore assaggiasse le pietanze prima della nobiltà (per accertarsi che non fossero avvelenate, ma anche semplicemente per un'usanza ormai rituale); o che se qualcuno di rango superiore passava la coppa, la si accettasse come segno di favore, e si bevesse un sorso a propria volta, per poi rendergliela. Le posate esistevano, anche se erano poco diffuse, in compenso nei banchetti più nobili si usavano già le soluzioni "sciacqua dita": pentole di acqua bollita con erbe aromatiche e profumate, come la salvia, per risciacquarsi le mani.

NON CI SI LAVAVA SPESSO. Forse nel Medioevo non si faceva il bagno tutti i giorni (cosa che per alcuni succede anche oggi) ma la vasca da bagno, anche nella semplice forma di tinozza, era un oggetto di mobilio comune; nella bella stagione, erano frequenti le scorribande al fiume; e i bagni termali erano molto comuni e assai frequentati (nella Parigi medievale di Filippo II, 1165-1223, se ne contavano ben 26). D'estate anche i più poveri facevano il bagno nudi nei fiumi, lavandosi.
Anche l'abitudine di lavarsi le mani prima dei pasti era già diffusa, così come quella di lavarsi i piedi o indossare biancheria pulita. La convinzione che nel Medioevo ci si lavasse poco deve essere nata dalla cattiva interpretazione di certe raccomandazioni ironiche ad evitare atteggiamenti grossolani, non lette con il giusto distacco.