La vecchia basilica di San Pietro

Venne faticosamente eseguita tra il 1433 e il 1445 in un periodo politicamente turbolento. Fu posta in opera all'accesso centrale della basilica. L'opera si inserì nel quadro dei lavori di ripristino delle antiche basiliche romane, promossi da Martino V e Eugenio IV, e testimonia il nascente gusto antiquario legato alla città di Roma.

Dopo il completamento della demolizione dell'antica basilica di San Pietro, nel 1619 fu posta in opera nel varco centrale della nuova basilica, facendo delle aggiunte, con dediche a Paolo V, in alto ed in basso ai due battenti per adattarli in altezza alla nuova costruzione.

Ogni battente è diviso in tre riquadri sovrapposti.

Nei riquadri in alto sono rappresentati a sinistra Cristo in trono ("Salvator mundi") a destra Madonna in trono ("AVE GRATIA PLENA"); nei riquadri centrali sono rappresentati San Paolo con la spada e un vaso mistico di fiori ("vas electionis") e San Pietro mentre consegna le chiavi a papa Eugenio IV inginocchiato; nei riquadri inferiori rappresentano il martirio dei due santi: a sinistra San Paolo che appare a Plautilla e decapitazione di San Paolo, a destra la Crocifissione capovolta di San Pietro, quest'ultima con interessanti scorci di Roma antica: in particolare sono rappresentate la piramide Cestia e la piramide Vaticana (la Meta Romuli ancora esistente nel XV secolo vicino alla basilica) con il vicino mausoleo detto Therebintus. Tali monumenti erano legati, secondo varie tradizioni, al martirio di Pietro.

I riquadri sono incorniciati da girali di acanto animati, con motivi classici, profili di imperatori e personaggi del tempo, oltre a scene tratte dalla mitologia greca, romana, dalle Metamorfosi di Ovidio e dalle Favole di Esopo.

Nell'intercapedine tra i riquadri, vi sono fregi con episodi del pontificato di Eugenio IV. Tra questi vi sono le rappresentazioni di scene del Concilio di Ferrara-Firenze, svoltosi tra il 1437 e il 1439, a cui parteciparono, oltre al papa, l'imperatore bizantino Giovanni VIII Paleologo e il patriarca di Costantinopoli Giuseppe. Tra queste scene vi sono Giovanni VIII e il suo seguito salpano da Costantinopoli, Giovanni VIII e il suo seguito giungono a Ferrara e rendono omaggio al papa, Sessione conciliare a Firenze e Partenza per Costantinopoli della delegazione greca. Probabilmente il programma iconografico iniziale cambiò per inserire tali scene per glorificare l’impegno di Eugenio IV verso la riunificazione con la Chiesa d’Oriente.

Filarete firma la sua opera in vari punti: sul riquadro del martirio di san Paolo: "OPUS ANTONII DE FLORENTIA", sulla cornice dove raffigura se stesso di profilo con la scritta: ANTONIUS-PETRI-DE-FLORENTIA-FECIT-MCCCCXLV Anche sul lato interno destro vi è un'insolita firma dell'artista che si rappresenta con in mano un compasso, alla guida dei suoi allievi, ("ANTONIVS ET DISCIPVLI MEI") mentre festeggiano con vino e danza il completamento del loro lavoro. Completano la scena due strani personaggi a cavallo di un asino e di un dromedario.

La parte inferiore e superiore mostra le aggiunte dell'epoca di Paolo V per adattare i battenti alle nuove dimensioni della porta della nuova basilica di San Pietro.

Alla fine del passaggio a sinistra dell'abside, si entra nella cappella della Madonna della Colonna, così chiamata per una venerata immagine quattrocentesca della Vergine disegnata su un tronco di colonna di portasanta, proveniente dalla navata centrale della basilica costantiniana.
Sul lato destro della cappella, inserito tra due colonne di granito nero orientale, è l'altare di San Leone Magno e qui sono le sue spoglie, le prime ad essere inumate all'interno dell'antico San Pietro.
Sull'altare si trova l’unica pala marmorea in tutta la basilica, conclusa da Alessandro Algardi nel 1652.
oltrepassato il transetto meridionale, sul lato destro, al di sopra di una uscita laterale che immette entro lo Stato della Città del Vaticano, è il monumento a papa Alessandro VII Chigi notevole opera di Gian Lorenzo Bernini. Il papa è mostrato assorto in preghiera, con la morte, raffigurata da uno scheletro che sorregge una clessidra, che precede una porta, il simbolico passaggio verso all'aldilà.
Seguono l'altare del Sacro Cuore di Gesù (con il suo mosaico risalente solo agli anni trenta del XX secolo).

Ai Farnese tutto ciò è sicuramente estraneo, ma la Torre di Paolo III è un colpo lo stesso t_t

Tra le poche testimonianze del lungo cantiere della basilica di San Pietro ci sono i disegni del pittore olandese Maarten van Heemskerck che tra il 1532 e il 1536 risiedette a Roma ed eseguì alcuni disegni dal vero del cantiere della basilica.

Nato nel 1498 a Heemskerck, giunse a Roma già come pittore maturo e si dedicò prevalentemente allo studio dell’antico, mediante l’esercizio del disegno. La sua opera grafica è preziosa per documentare l’aspetto dei monumenti romani nel XVI secolo, compresi quelli che oggi non esistono più. I disegni conservati raffigurano anche le tante raccolte di scultura antica che si stavano formando in città, tra cui le statue del Belvedere.

Heemskerck documentò anche lo stato dei grandi cantieri come quello della Basilica di San Pietro che negli anni successivi al Sacco di Roma era praticamente fermo a quanto realizzato da Bramante e aveva l’aspetto di una rovina invasa dalle erbacce.