Blood and Beauty (Sangue e onore: i Borgia), Sarah Dunant

Rodrigo Borgia, cardinale di Valenza, è stato eletto Papa col nome di Alessandro VI. Ha già sconfitto Della Rovere, che in conclave già sedeva sotto l’immagine di Cristo che consegna a san Pietro le chiavi della Chiesa, e il potente Ascanio Sforza. I piani di Alessandro VI sono chiari: ripristinare l’ordine, risanare la finanza pubblica, unificare le forze cristiane contro il pericolo turco e rinsaldare le alleanze. Buoni propositi che vengono, tuttavia, presto dissipati da un’ambizione sfrenata, capace di convincerlo a cedere in sposa la figlia Lucrezia ben due volte (prima a Giovanni Sforza e poi ad Alfonso d’Aragona), di crescere il figlio Cesare come il Principe spietato e freddo che ispirerà Macchiavelli, di intraprendere una relazione con una giovanissima Giulia Farnese e di ordire complotti e vendette senza risparmiare nessuno.

Roma, 11 agosto 1492. Per cinque giorni, ventitré uomini sono rimasti prigionieri di una cappella in Vaticano. Senza scrivani cui dettare le loro lettere, né cuochi per preparare banchetti; con un solo domestico che li ha aiutati a vestirsi, e pasti frugali passati da uno sportello di legno che si chiude quando l'ultimo piatto è stato consegnato. Sono i cardinali entrati in conclave per eleggere il nuovo successore di Pietro. Diciassette giorni prima papa Innocenzo VIII, esausto, al cospetto dei figli chiamati al suo capezzale, ha smesso di combattere per restare in vita. Il corpo era ancora caldo quando i pettegolezzi hanno cominciato a diffondersi per le strade come lezzo di fogna. In città è corsa addirittura voce che l'irascibile cardinale Della Rovere, favorito del pontefice, e il vicecancelliere cardinale Rodrigo Borgia si siano scambiati insulti da un capo all'altro del capezzale, e che Innocenzo abbia esalato l'ultimo respiro giusto per sfuggire al baccano. L'alba dell'11 agosto è un livido giorno di afa e calura quando, nella grande piazza, risuona il fatidico annuncio: "Habemus Papam!" Rodrigo Borgia, cardinale di Valenza, è stato eletto Papa col nome di Alessandro VI...

By the end of the fifteenth century, the beauty and creativity of Italy is matched by its brutality and corruption, nowhere more than in Rome and inside the Church. When Cardinal Rodrigo Borgia buys his way into the papacy as Alexander VI, he is defined not just by his wealth or his passionate love for his illegitimate children, but by his blood: He is a Spanish Pope in a city run by Italians. If the Borgias are to triumph, this charismatic, consummate politician with a huge appetite for life, women, and power must use papacy and family—in particular, his eldest son, Cesare, and his daughter Lucrezia—in order to succeed.

Cesare, with a dazzlingly cold intelligence and an even colder soul, is his greatest—though increasingly unstable—weapon. Later immortalized in Machiavelli’s The Prince, he provides the energy and the muscle. Lucrezia, beloved by both men, is the prime dynastic tool. Twelve years old when the novel opens, hers is a journey through three marriages, and from childish innocence to painful experience, from pawn to political player.

Stripping away the myths around the Borgias, Blood & Beauty is a majestic novel that breathes life into this astonishing family and celebrates the raw power of history itself: compelling, complex and relentless.

Expected publication: July 2nd 2013 by Little, Brown/Virago

For people lacking that sort of obsessive love of the historical figures or the time period, I’m not sure this book will really grab them. It is well written, interesting, and it is completely clear that Dunant did her homework as far as research is concerned. The characterizations are great, whether it’s Cesare and Michelotto’s “best bros who murder” relationship or Cesare and Lucrezia’s “you get that you guys are actually related though?” connection.

The real flaw I thought in the book was the choice to stage everything in third person present tense. While Dunant spends time with each of the main figures and their perspectives, the narrative device keeps the reader from ever really diving deep into any of the characters. Unfortunately this choice sometimes made the book read more “historical” than “historical fiction”.

This didn’t bother me any, I’ll take the Borgia tale in any form, especially one well written and with all my favorites well represented. For other readers though, I can easily see the book not having enough of a personal narrative hook to get them invested.

The book is fairly long and yet doesn’t cover their entire history, and like I noted it was certainly a page-turner for me. In the epilogue, Sarah Dunant talks about writing a concluding volume to the Borgia saga and man, will I read that the second it becomes available. (Like seriously, gimme!)

Like any historical fiction writer, Dunant makes deliberate choices with the more shady aspects of the Borgia story. But all of her choices made sense for her characters and indeed are in line with historian theories.

This is a very, very long review to say the following: I really, really liked it. However, I wish we had gotten closer to the characters at the heart of the story, which was a failing I felt in the narrative device chosen.

Dunant raises the curtain on Rodrigo Borgia's election as Pope Alexander VI in 1492: through the Borgias' trademark guile, charm and cruelty he has claimed for himself the most powerful position on earth. He also openly maintains a household of four illegitimate children by Vannozza dei Catanei – among them the infamous Lucrezia, still a child but already being haggled over by rival dynasties – and a new and beautiful mistress. This is the Italy of Michelangelo and Pinturicchio: in Ferrara Bembo is writing sonnets and in Milan Leonardo is modelling his doomed sculpture of Francesco Sforza. But it is also the turbulent land of Savonarola and Machiavelli; the incubator of syphilis and the birthplace of the siege engine, an agglomeration of rival dukedoms, principalities and republics that encompasses some of the most viciously disputed territory in man's history.

In the 10 years covered by Blood and Beauty, Borgia Rome has to negotiate with the armies of the French king Charles VIII, and the great ruling families of divided Italy – "a sack of spatting cats that has learned nothing from the past" – through diplomacy and marriage, poison and charm. At the same time, Alexander has to manage his own unruly household: treacherous servants, a dangerously passionate daughter, and wilful, warring sons, trained from birth to fight their way to power.

From the outset Dunant takes possession of her sprawling, unwieldy material. She sets up a resonant dynamic between the political – the dangerous machinations of the papal conclave - and the domestic. In the new Pope's overflowing illegitimate household in Santa Maria del Portico, his young mistress washes her long golden hair and his ripening daughter dreams of romance as the Borgia machine barters her virginity away.

Among a broad cast of characters, delineated with a satisfyingly firm hand, are the great paterfamilias Alexander, Falstaffian, uxorious, charming and ruthless; the sinister master of ceremonies, Johannes Burchardt; and the handsome, vicious Cesare, who matures marvellously from a rake decked out in the latest fashions to a savage melancholic, mired in violence and dressed in black. And while Dunant's reclamation of the infamous Lucrezia from incestuous whore to maternal romantic whose fertility is used by powerful men as a bargaining tool robs her somewhat of her imaginative power, it is almost certainly closer to the truth.

If the careful path, too, that Dunant treads between intelligent historical analysis and shameless romp very occasionally veers into Carry On Lucrezia territory (Naples is described as "a place of heat and moist passageways"), on balance this only adds to the gaiety of the enterprise. But it is in her asides that Dunant finally triumphs, like all good novelists: in a deft, shrewd, precise use of killer detail. When she casually mentions the Baglioni family, "one half of whom massacred the other in their beds, under cover of a wedding reception", the ambassadors to the Vatican gossiping like village women, or the sheer labour of counting out the 100,000 ducats' dowry for Lucrezia's third marriage while the bride maintains her fixed smile under the painted ceilings of the Vatican palace, it is difficult not to look forward to the next ride on an old-fashioned rollercoaster of a story.

ISBN 978-88-545-0677-0
Pagine 576
Euro 18,00

Roma, 11 agosto 1492. Per cinque giorni,ventitré uomini sono rimasti prigionieri di una cappella in Vaticano. Senza scrivani cui dettare le loro lettere, né cuochi per preparare banchetti; con un solo domestico che li ha aiutati a vestirsi, e pasti frugali passati da uno sportello di legno che si chiude quando l’ultimo piatto è stato consegnato.
Sono i cardinali entrati in conclave per eleggere il nuovo successore di Pietro. Diciassette giorni prima papa Innocenzo VIII, esausto, al cospetto dei figli chiamati al suo capezzale, ha smesso di combattere per restare in vita. Il corpo era ancora caldo quando i pettegolezzi hanno cominciato a diffondersi per le strade come lezzo di fogna. In città è corsa addirittura voce che l’irascibile cardinale Della Rovere, favorito del pontefice, e il vicecancelliere cardinale Rodrigo Borgia si siano scambiati insulti da un capo all’altro del capezzale, e che Innocenzo abbia esalato l’ultimo respiro giusto per sfuggire al baccano.
L’alba dell’11 agosto è un livido giorno di afa e calura quando, nella grande piazza, risuona il fatidico annuncio: «Habemus Papam!» Rodrigo Borgia, cardinale di Valenza, è stato eletto Papa col nome di Alessandro VI. Il vicecancelliere di cinque papi diversi, il cardinale spagnolo che, con quell’accento che suona come un attacco di tosse, non è certo nel cuore delle famiglie più antiche di Roma, è il successore di Innocenzo VIII. Ha sconfitto Della Rovere, che in conclave già sedeva sotto l’immagine di Cristo che consegna a san Pietro le chiavi della Chiesa, e il potente Ascanio Sforza.
I piani di Alessandro VI sono chiari: ripristinare l’ordine, risanare la finanza pubblica, unificare le forze cristiane contro il pericolo turco e rinsaldare le alleanze. Buoni propositi che vengono,
tuttavia, presto dissipati da un’ambizione sfrenata, capace di convincerlo a cedere in sposa la figlia Lucrezia ben due volte (prima a Giovanni Sforza e poi ad Alfonso d’Aragona), di crescere il figlio Cesare come il Principe spietato e freddo che ispirerà Machiavelli, di intraprendere una relazione con una giovanissima Giulia Farnese e di ordire complotti e vendette senza risparmiare nessuno.
Ripercorrendo gli amori, i tradimenti e le macchinazioni dei Borgia e, in controluce, dell’intero Rinascimento italiano, Sarah Dunant – «impeccabile per padronanza, ritmo e istinto» (The Financial Times) – ci regala un affresco rigoroso e potente di una famiglia e un paese assetati di potere, che sintetizza l’essenza stessa della Storia: affascinante, contraddittoria e inarrestabile.
«Per dodici anni non ho fatto altro che scrivere romanzi ambientati nel Rinascimento italiano, e il nome di una sola famiglia è risuonato a lungo nella mia testa… i Borgia».
Sarah Dunant

You will always be on the chessboard. Regardless of whom you marry, if your next husband is not powerful enough to take you away, you will always be a Borgia first and someone’s wife second.

‘This foray into the lives of the infamous Borgias is not for the fainthearted. This is Dunant’s fourth Renaissance novel, and she is in her element . . . an intelligent and passionate book’ Sunday Times, Lucy Atkins



‘The acclaimed principessa of Italian historical fiction’ Vogue



‘While Dunant has always been a masterful storyteller, here she excels’ Psychologies Magazine